2001年8月召开的中共常州市第九次代表大会，作出强化城市功能、优化环境质量、全面提升城市现代化水平的战略部署。
2002年，常州开始新一轮行政区划调整。4月，经国务院批准，对常州市部分行政区划进行调整：撤销县级武进市，设立常州市武进区；常州市郊区更名为常州市新北区；新北区辖原郊区的河海街道、三井乡和龙虎塘、新桥、百丈、圩塘4个镇以及原县级武进市的薛家、安家、魏村、罗溪、西夏墅、小河、孟河7个镇；原郊区的永红、五星、西林、北港4个乡和新闸镇划归钟楼区管辖；将原郊区的茶山、雕庄、红梅、青龙4个乡划归天宁区管辖。
这一历史性的区划调整将市区面积由280平方公里扩大到1862平方公里，市区面积仅次于南京，市区户籍人口由80余万人增加到近230万人。
历史性的区划调整拉开了常州城市框架，拓展了发展空间，优化了城市布局，更有利于城市资源的有效整合和综合实力的快速提升。
此次行政区划调整，是常州大力推进城市化战略、加快建设特大城市的一项重大举措。按照当时国家城市规模划分标准，常州市区户籍人口已超过100万这一特大城市标准。常州顺应城市化加速新趋势，紧跟工业化进程加速新形势，满足城乡一体化发展新要求，确定了建设现代化特大城市的总体思路和目标，明确了城市建设的具体任务，初步完成了新一轮城市总体规划纲要编制。
在人口规模达到特大城市100万规模等级的同时，常州市区城市基础设施建设取得“拉开框架、优化布局、提升功能、注重生态、美化环境”的战略性突破，最终形成“南北一体、三城联动”的发展形态，推动城市功能、环境、形象等迈上新台阶。华岩 吕洪涛/文 刘克林/摄
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