1978年初，国家教育部和计划委员会发出通知，要求各大专院校扩大招生数量，使更多的知识青年有机会进高校深造。江苏省决定扩办化工高校，在无锡组建成立南京化工学院无锡分院。常州也抓住这一机遇，在常州化工厂内成立南京化工学院常州分院。常州分院后被撤销，在校生并入无锡分院就读。
20世纪80年代江苏化工学院的校门。
当时，常州工业发展迅猛，在全国已有名气，但常州还没有一所正规大学。1981年8月，在常州市努力争取下，经国务院批准，南京化工学院无锡分院从无锡马山迁至常州办学，并正式改名为江苏化工学院。
省政府明确提出在1981年9月1日准时上课的要求。
但是，当时学校还面临三大突出任务：盖新校舍、无锡分院迁来常州、调配师资力量。常州市委、市政府迅速部署，让出市委党校的全部土地和校舍，作为江苏化工学院创建办学的基础，还在周围征用了约300亩土地作为学院第一期建设用地，及时选配了一批干部参与学校筹建工作。
常州市委还组建了筹建处领导班子，从机关、学校、工厂抽调了10多名中层干部充实到筹建处工作。常州、无锡两地还联手成立搬迁工作领导小组，双方密切合作，积极推进搬迁工作。至7月底，学校的筹建和搬迁任务基本完成。8月底，确定了江苏化工学院的组织机构。学院设立有机化工、化工机械等专业，学制4年，本科。9月17日，江苏化工学院成立暨开学典礼大会在常州新校址礼堂隆重举行。由此，常州有了第一所全日制普通高等院校。
此后，江苏化工学院历经变革，先后更名为江苏石油化工学院、江苏工业学院。2010年，经教育部批准，江苏工业学院更名为常州大学。2011年，江苏省人民政府与中国石油天然气集团公司、中国石油化工集团公司、中国海洋石油总公司签署共建常州大学协议。
这期间，常州的高等教育事业从无到有、从小到大，走出了一条常州特色发展之路。 许坤平 吕洪涛
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