悠悠运河，流淌千年。在常州城西，有一座因水而兴的古镇——新闸。从旧时古闸的兴建，到近代工业的崛起；从家家户户晾晒的萝卜干，到高耸伫立的老水塔，新闸的一砖一瓦、一草一木，都镌刻着历史的印记。
因水而兴，千年古闸见证运河文明
在常州城西，新闸是一座因水而兴的古镇。
资料记载，旧时新闸位于郡西（今常州）约5公里的京杭大运河两岸。古时建闸以蓄上游之水，奔牛居其一，新闸、丁堰、戚墅堰都分别设置水闸。
新闸的得名源于其地理位置和水势，古人在此设置水闸以调节水流。清光绪五年（1879）《武阳合志》记载，“新闸坝跨运河，唐时建明末废”。因为常州的地势是西高东低，东面比较平缓，设置水闸之后，可以有效调节运河水位，便于航行等一切与河道有关的交通活动。
在古代，新闸作为水运的重要节点，对于当时的经济发展和文化交流起到重要作用。随着时间的推移，虽然新闸的具体功能和形态发生变化，但这个地名仍然被广泛使用，成为连接过去与现在、传统与现代的重要文化符号。
清朝时，根据《武阳合志》记载，新闸一部分属于武进县第一区怀北乡管辖，另一部分则归第三区安东乡管辖。民国时期，新闸曾分别属于武进县第四区管辖的怀东、怀西、庆阳等三个乡的部分。
1949年，常州解放；同年7月，新闸区人民政府成立，新闸这个地名从此锁定现代区域概念。2024年，新闸入选2024年省级闸坝地名文化遗产。在常州，仅此一例。
如今的新闸，正在朝着现代都市群、产业集聚区、创新发展轴、未来数字港和运河文创带蝶变。
新闸水土孕育出百年非遗风味
常州人都知道，新闸萝卜干久负盛名，已有几百年的历史。上世纪50年代，平均每年有近千吨新闸萝卜干出口到东南亚地区。
常州萝卜干腌制技艺江苏省省级非遗代表性传承人顾忠平介绍，他家祖祖辈辈生活在新闸，“从我记事起，每年冬天家家户户都会加工萝卜干，一般是从11月底忙到12月底”。
为什么新闸萝卜干那么有名？因为新闸的土壤是“夜潮土”，白天干，晚上潮，特别适合萝卜生长。产自新闸的萝卜品种叫“新闸红”，颜色鲜红，外形像鸭蛋，体形小巧，通常一只净重125克，香甜脆嫩，是做萝卜干的上好原料。
《毓秀钟楼地名考》介绍，红萝卜栽种最早出现在运河南岸新闸的潘家巷和南朝村、北朝村一带，这几个村现在均属于北港街道了。从这一片区域继续向西延伸扩展至西林、邹区、奔牛等地，这些地方后来也都陆续种植红萝卜，于是就形成了一个方圆十多公里的红萝卜种植区。
修订于1927年的《武进年鉴》记载，“怀北乡红萝卜种植面积为一万九千零四十二亩，产量五十七万几千担”。
“常州人发挥聪明智慧，发明了简单的红萝卜腌制法，萝卜干加工也慢慢形成了一种特有的地方性工艺。”顾忠平说。
常州人做萝卜干，先将红萝卜切掉根须，再一个个切成桔子瓤片，放入大缸用一定比例的盐巴拌和，等待瓤片发软了，捞起来放在野外晒太阳。瓤片这时叫白片，还是半成品，要再次进行精加工，做成常州特产“香甜萝卜干”或“五香萝卜干”。
“萝卜干吃法很多。不仅常州本地人喜欢，也深受外地消费者亲睐。”顾忠平说。
老水塔和铁路线镌刻时代荣光的工商地标
在新闸冶金新村小区，有一座高30米的水塔。它修建于1987年，2004年被停止使用。几十年过去，这座老水塔仍静静地矗立在那里，提起新闸的老地标，不少人总会提起这座老水塔。
“老水塔是新闸工业发展的见证。”今年76岁的新闸老居民王惠国介绍，以前，新闸是常州老厂聚集地之一，“那时候，这里有电修厂、变压器厂、拉丝厂、机床厂、矿山机械厂、六棉厂、五纺机厂、化肥厂、煤气厂、拖拉机厂、冶金厂。后来，随着经济发展和产业机构调整，很多老厂都已经消失了。如今，留下老厂的只有几个。”
还在的老厂中，就包括新闸老水塔所在的原常州冶金机械厂。据老员工张荣伟回忆，这座水塔是当时为了解决职工和家属的生活用水难题而修建的。
原常州冶金机械厂建于1960年。上世纪七八十年代，是原常州冶金机械厂的高光时刻。厂里员工数千人，拥有清华大学等知名高校毕业的高级技工。上世纪90年代，原常州冶金机械厂在困境中前进，并于1994年改制成立宝钢轧辊科技有限责任公司，是中国宝武全资子公司。目前，该公司是全球最大的锻钢冷轧辊专业制造基地，市场占有率全球前三。
在新闸，还保留有常州为数不多的平交铁路（与公路交叉的铁路）。该铁路铁轨位于新闸镇新昌路附近，它南通常州西电变压器有限责任公司（以下简称西电），北接京沪铁路新闸镇站，是西电的自备铁路专用线。
资料介绍，新闸镇站始建于1926年。附近群众介绍：“以前，沪宁线上有‘常州五小站’一说，这‘五小站’包括横林、戚墅堰、湾城、新闸、奔牛，新闸是其中之一。”
据西电工作人员介绍，以前，这条内部铁道为公司发展发挥了巨大作用，“最近几年，这条内部铁路使用频率并不高。但是，它却是公司发展的重要见证者”。
据介绍，西电的前身是常州变压器厂（简称常变）。《常州变压器厂志》记载，西电成立于1958年，建厂之初，常变仅有3台陈旧的金加工设备、30多名职工、300元流动资金。上世纪六七十年代，常变还分别制造过工矿电机车和“直六”飞机。
2006年7月，常州西电变压器有限责任公司成立。随着整体融入中国西电集团，企业在技术改造、转型升级、基础建设、管理进步、和谐发展等方面都发生了质的飞跃，现已跻身中国特高压变压器重点企业行列。
值得一提的是，新闸还有常州最大的荷花观赏地荷园。荷园占地120余亩，种植荷花品种达100余个，是华东地区荷花品种最为丰富的公园，每年吸引众多游客前来打卡。
